L'âne domestiqué : au moins depuis 5.000 ans

En 2003 des fouilles exécutées dans un complexe funéraire de l’un des premiers pharaons à Abydos en Egypte, laissent les chercheurs perplexes. Les pelles, qui devaient au moins trouver des restes humains et probablement ceux de noble ascendance, ont trouvé 10 squelettes d'ânes.

C’est en mars 2008 que les résultats de l’étude des squelettes révèlent une découverte importante : les squelettes représentent la première preuve claire de la domestication de l'âne sauvage.

Sur base d'une étude des 10 squelettes découverts dans trois charniers, un groupe international de chercheurs, dirigé par Fiona Marshall, professeur d'anthropologie à l'Université Washington à Saint-Louis (Missouri, USA) et Stine Rossel de l'Université de Copenhague (Danemark), a constaté que les ânes âgés d’environ 5.000 ans se trouvaient dans une phase précoce de domestication. Tout en semblant sauvages, ils possèdent des traces d’usure prouvant qu’ils étaient utilisés comme animaux domestiques.

La recherche génétique a suggéré une origine africaine pour ces ânes. La domestication de l'âne sauvage d'Afrique est un point crucial dans l'histoire de l'humanité. Il a transformé les anciens systèmes de transport en Afrique et en Asie et l'organisation des premières villes ainsi que les sociétés pastorales.

L'équipe de recherche a comparé les squelettes d’Abydos avec 53 ânes sauvages actuels. L'analyse a montré que les métacarpiens des ânes d’Abydos étaient similaires dans l'ensemble des proportions à celles de l'âne sauvage.

Tous les squelettes d’Abydos montre néanmoins une série d'usure et d'autres pathologies concernant les os de charge. L'usure des articulations et d'autres caractéristiques (usure des cartilages, arthrose des vertèbres justes derrière les épaules, …) montrent que ces animaux portaient de lourdes charges. En outre les chercheurs ont estimé l’âges des bêtes de 8 à 13 ans quand elles sont mortes, donc relativement jeunes que pour expliquer cette usure par une autre raison. Les ânes, comme bêtes de somme auraient représenté la première utilisation d'animaux (autres que les humains) pour porter l’Homme et ses biens. On ne pensait pas à une période aussi lointaine, la découverte de cette sépulture est donc d’une grande importance pour la compréhension du développement de notre espèce.